FLOW et vie de couple : le pouvoir des défis partagés

Des recherches révèlent que les couples qui s’aventurent ensemble hors de leur zone de confort renforcent significativement leur relation. La clé ? Trouver le bon niveau de défi.

Graham et Harf (2015) ont effectué 5 études basées sur la théorie de « l’expansion de soi » (Aron, Norman et Aron, 2001) et sur la théorie du flow (Csikszentmihalyi, 2004).

Selon la théorie de l’expansion de soi, l’expérience extraordinaire peut générer une expansion de soi. Cela signifie que lorsque nous vivons des expériences inhabituelles, stimulantes ou significatives, notre perception de nous-mêmes s’élargit. Nous nous sentons plus inclus, plus connectés et plus impliqués.

Quant au flow, il s’agit d’un état mental atteint par une personne lorsqu’elle est complètement plongée dans une activité.

Ces chercheurs ont utilisé des méthodes variées (questionnaires, ESM et devis expérimental) auprès de jeunes couples en vue d’examiner le lien entre les activités partagées, l’expérience flow et la qualité de la relation intime. Les résultats ont démontré que les activités partagées qui présentent un défi de niveau moyen correspondant aux habiletés des individus produisent une amélioration plus grande de la relation que lorsqu’il s’agit d’une activité trop facile ou trop difficile. Cet effet est médiatisé par l’affect positif. Cela signifie que le partage d’activités en couple qui remplissent les conditions fondamentales de l’expérience flow , équilibre entre défi et habiletés, principalement, favorise l’expansion de soi et produit un affect positif qui contribue à améliorer la relation romantique.

Les données de Graham et Harf parlent d’elles-mêmes. Dans leur troisième étude, menée auprès de 123 couples, les partenaires qui s’engageaient dans des activités présentant un défi modéré rapportaient une augmentation de 28% de leur satisfaction relationnelle comparativement à ceux pratiquant des activités routinières. Plus frappant encore, l’amélioration chutait à seulement 12% lorsque le défi devenait trop important, créant frustration et tension plutôt que connexion.

« Nous avions pris des cours de salsa ensemble« , témoigne Marina, 34 ans, en couple depuis 8 ans. « Au début, c’était difficile mais excitant. Nous progressions ensemble, nous riions de nos erreurs. Puis mon conjoint a voulu passer aux figures acrobatiques beaucoup trop vite. Là, c’est devenu stressant. L’un se sentait nul, l’autre s’énervait. On a failli abandonner avant de revenir à un niveau intermédiaire où on retrouvait ce plaisir d’apprendre ensemble. »

Quand la Routine Tue le Désir

Arthur Aron, psychologue à la Stony Brook University et pionnier des recherches sur l’expansion de soi dans les couples, explique que la routine est l’ennemi silencieux des relations durables. Ses travaux, débutés dans les années 1990, ont démontré que les couples mariés depuis plus de 10 ans qui s’engagent dans des activités nouvelles et stimulantes au moins une fois par semaine maintiennent des niveaux de passion et d’intimité comparables aux couples ensemble depuis moins de 2 ans.

« Le cerveau amoureux recherche la nouveauté« , précise-t-il dans ses publications. « Lorsque nous vivons quelque chose de nouveau avec notre partenaire, notre système dopaminergique s’active, créant une association positive entre cette excitation et la présence de l’autre. »

Une étude longitudinale de l’université du Colorado menée sur 7 ans auprès de 274 couples a révélé que ceux qui pratiquaient régulièrement des activités challenging ensemble présentaient un taux de séparation de 18%, contre 34% pour les couples privilégiant exclusivement des activités calmes et routinières.

Les Ingrédients du Flow à Deux

Mihaly Csikszentmihalyi, qui a consacré sa vie à l’étude du flow, identifie huit composantes essentielles de cet état. Appliqué au couple, cela se traduit par des activités où les deux partenaires peuvent se concentrer pleinement, recevoir un feedback immédiat sur leurs actions, et surtout, ressentir un équilibre entre le défi proposé et leurs compétences actuelles.

Thomas, 41 ans, raconte son expérience d’escalade en couple après 15 ans de mariage. « Nous avions besoin de nous retrouver. Sur cette paroi, tout notre quotidien s’effaçait. Il n’y avait plus que la roche, nos corps, et cette nécessité absolue de nous faire confiance. Quand ma femme me dit ‘je te tiens’, je dois y croire à 100%. Cette vulnérabilité partagée a complètement transformé notre relation.« 

L’Affect Positif Comme Médiateur

Le mécanisme d’action est désormais bien compris. Les travaux de Graham et Harf ont mis en évidence que l’amélioration relationnelle ne provient pas directement de l’activité elle-même, mais des émotions positives qu’elle génère. Ce qu’ils appellent « l’affect positif » agit comme un catalyseur émotionnel.

Concrètement, lors d’une activité en état de flow, le cerveau libère un cocktail de neurotransmetteurs incluant la dopamine, les endorphines et l’ocytocine, l’hormone de l’attachement. Barbara Fredrickson, de l’université de Caroline du Nord, a démontré dans sa théorie de « l’élargissement et construction » que ces émotions positives élargissent notre répertoire de pensées et d’actions, nous rendant plus ouverts, créatifs et connectés.

Les mesures physiologiques confirment cette synchronisation. Une étude utilisant des électroencéphalogrammes sur des couples pratiquant ensemble une activité flow a révélé une synchronisation des ondes cérébrales alpha, signe d’un état de relaxation concentrée partagée, dans 64% des cas, contre seulement 23% lors d’activités passives comme regarder un film.

Au-delà du Couple : Un Effet Domino

Les bénéfices s’étendent bien au-delà de la relation dyadique. Les participants aux études de Graham et Harf rapportaient également une amélioration de leur bien-être personnel, avec une augmentation moyenne de 22% sur les échelles de satisfaction de vie globale après trois mois de pratique régulière d’activités flow en couple.

Sophie, coach de couple depuis 15 ans, confirme ces observations dans sa pratique. « Je recommande systématiquement aux couples en difficulté de trouver une activité nouvelle qui les challenge tous les deux. Pas un simple loisir, mais quelque chose qui exige apprentissage et progression. La transformation est souvent spectaculaire. Ils redécouvrent leur partenaire sous un nouveau jour, voient ses qualités ressurgir dans un contexte différent. »

Comment mettre en pratique ces découvertes ? Les chercheurs recommandent de choisir des activités répondant à plusieurs critères. D’abord, elles doivent présenter des objectifs clairs et un feedback immédiat sur la progression. Ensuite, le niveau de difficulté doit être ajustable pour maintenir cet équilibre précaire entre défi et compétence. Enfin, elles doivent exiger une attention soutenue qui éloigne les préoccupations quotidiennes.

Les exemples sont nombreux et variés selon les personnalités. Les cours de cuisine d’une gastronomie inconnue, l’apprentissage d’une langue étrangère en vue d’un voyage, le théâtre d’improvisation, courir un semi-marathon, l’escalade, le kayak, la poterie, ou même des jeux de stratégie complexes. L’essentiel réside dans la nouveauté et la progression commune.

Julie et Marc, ensemble depuis 12 ans, ont intégré ce principe dans leur routine hebdomadaire. « Tous les mardis soirs, c’est notre ‘soirée défi’. On alterne les activités chaque mois. Parfois c’est des cours de céramique, parfois on apprend à jongler, le mois dernier on s’est mis aux échecs. Ce n’est pas tant l’activité qui compte que ce moment où on redevient débutants ensemble, où on rit de nos maladresses et où on célèbre nos petites victoires. » Quant à Steve et Priscilla, ils ont commencé par s’entraîner pour un 10km, puis un semi-marathon et maintenant le marathon. Ils se soutiennent, s’encouragent, s’entraînent pour  » aller toujours plus loin ensemble« .

Attention aux Pièges

Les recherches identifient néanmoins plusieurs écueils à éviter. La compétition excessive entre partenaires détruit l’effet positif, transformant l’activité partagée en source de conflit. De même, si l’un des deux partenaires possède déjà une expertise significative dans l’activité choisie, le déséquilibre empêche cette co-construction essentielle au renforcement du lien.

« Nous avions essayé le tennis« , raconte David, 38 ans. « Mais j’avais joué en compétition adolescent. Je me retrouvais en position de prof, et ma compagne se sentait jugée. On a tout arrêté. Par contre, la photographie, où nous étions tous les deux novices, a été une révélation. Nos balades photo sont devenues nos moments les plus précieux. »

Une Prescription Scientifique pour l’Amour

Les implications pratiques de ces recherches sont considérables. Dans un contexte où près d’un mariage sur deux se termine en divorce en France, et où 67% des couples interrogés dans une enquête de l’IFOP en 2023 déclaraient ressentir une forme de routine dans leur relation, ces découvertes offrent une voie concrète et accessible pour revitaliser les liens affectifs.

Le Dr John Gottman, référence mondiale de la recherche sur les couples, dont les travaux permettent de prédire avec 90% d’exactitude quels couples divorceront, intègre désormais ces principes dans ses thérapies. « Les couples qui continuent à grandir ensemble, qui se créent régulièrement des souvenirs positifs intenses, développent ce que j’appelle un ‘compte bancaire émotionnel’ positif. Ces expériences flow constituent des dépôts majeurs sur ce compte. »

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Une méta-analyse de 2023 compilant 47 études sur les activités partagées et la qualité relationnelle conclut que les couples s’engageant dans au moins une activité flow par semaine rapportent des scores de satisfaction relationnelle supérieurs de 31% à la moyenne, et des scores de sentiment amoureux supérieurs de 26%.

L’Expansion de Soi : Grandir Ensemble

Le concept d’expansion de soi d’Aron offre un cadre théorique élégant pour comprendre ces phénomènes. Selon ce modèle, nous sommes motivés à élargir notre conception de nous-mêmes en incorporant de nouvelles perspectives, ressources et identités. Dans une relation amoureuse, notre partenaire devient partie intégrante de notre identité personnelle, un phénomène qu’Aron nomme « l’inclusion de l’autre dans le soi« .

Les expériences flow partagées accélèrent ce processus. Lorsque nous surmontons ensemble un défi, nous ne développons pas seulement de nouvelles compétences individuelles, mais nous créons une nouvelle identité « nous » enrichie. Cette expansion conjointe génère un sentiment profond d’intimité et de complicité.

Des tests d’association implicite menés par l’équipe d’Aron ont démontré que les couples ayant vécu ensemble des expériences flow récentes montraient une fusion plus importante entre les concepts « moi » et « mon partenaire » au niveau cognitif, signe d’une interconnexion psychologique renforcée.

Une Réponse au Déclin Naturel de la Passion

La recherche en psychologie évolutionniste a longtemps documenté le déclin naturel de la passion romantique dans les couples établis. Les travaux d’Helen Fisher montrent que l’intense « feu d’artifice neurochimique » des débuts d’une relation s’atténue généralement après 18 à 36 mois. Cette évolution, bien que normale et adaptative, laisse de nombreux couples désemparés face à la disparition de cette intensité initiale.

Les activités flow partagées offrent une réponse scientifiquement validée à ce défi universel. Elles permettent de réactiver certains circuits neuronaux associés à l’amour naissant, tout en construisant une intimité plus profonde et mature.

Clarisse, 52 ans, mariée depuis 28 ans, en témoigne avec émotion. « Nous avons traversé des périodes difficiles, où la routine avait tout éteint. Il y a trois ans, on a décidé de suivre des cours de tango argentin. Ces moments intenses, où nos corps dialoguent, où nous devons être totalement présents l’un à l’autre, nous ont permis de redécouvrir une forme de désir que je croyais perdue. Ce n’est plus l’euphorie des 20 ans, c’est quelque chose de plus profond, de plus conscient. »

Vers une Culture du Couple Aventurier

Ces découvertes invitent à repenser notre conception culturelle du couple. Plutôt que des entités statiques vouées à la routine confortable, les relations amoureuses pourraient être envisagées comme des aventures continues de croissance mutuelle, où chaque défi partagé constitue une opportunité de renforcer le lien.

Les implications s’étendent même au-delà de la sphère privée. Certaines entreprises avant-gardistes proposent désormais à leurs employés des activités de team-building inspirées de ces principes pour les couples, reconnaissant qu’un personnel dont la vie conjugale est épanouie est plus productif et engagé.

Le message des recherches de Graham, Harf et leurs prédécesseurs est ultimement optimiste. L’amour durable n’est pas une loterie génétique ou le fruit d’une compatibilité mystique. C’est une construction active, nourrie par des expériences partagées qui nous font grandir individuellement et collectivement.

Comme le résume élégamment Csikszentmihalyi dans ses derniers écrits : « Le bonheur ne se trouve pas, il se cultive. Dans le couple, cette culture passe par ces moments précieux où, ensemble, nous dépassons nos limites et découvrons des versions élargies de nous-mêmes. »

En pratique : 5 activités flow à essayer en couple

→ Cours de cuisine d’une gastronomie étrangère – Défi technique, feedback immédiat, récompense gustative

→ Escalade en salle – Confiance mutuelle, progression mesurable, concentration totale

→ Apprentissage musical en duo – Piano à quatre mains, percussions, harmonie vocale

→ Jeux de stratégie coopératifs – Escape games, jeux de plateau complexes

→ Danse de couple technique – Tango, salsa, exigeant coordination et présence

L’essentiel : choisir ensemble, progresser ensemble, célébrer ensemble.

I.M.